Mais conhecida na região da Palestina como Bethlehem, que significa “Casa do Pão”, é uma cidade localizada na parte central da Cisjordânia. Atualmente, é administrada por autoridades palestinas assim como Gaza, Jericó e Hebron. Possui uma população de cerca de 30 mil pessoas e é o centro cultural e turístico palestino. Localiza-se numa colina que fica a 170 metros do nível do mar, a 10 km ao sul de Jerusalém, a 24 km de Hebron e a 110 km de Nazaré. Todo turista que quer visitar Belém deve ter sempre seu passaporte em mãos, pois este será solicitado a qualquer momento.
No inverno, a temperatura chega a 2°C à noite. Por isso, leve agasalhos! No resto do ano, as temperaturas são mais amenas, com máxima de 30°C entre junho e agosto.
Fui algumas vezes por conta própria para Belém. Em uma delas peguei um táxi em Jerusalém e passei tranquilamente pelos check-points do exército de Israel. Há inspeções policiais em vários pontos do perímetro e nos principais acessos à Belém. Outra vez, peguei o ônibus 21 que sai dos arredores do Portão de Damasco, onde existe um pequeno terminal rodoviário, e levei 30 minutos até Belém. Se você descer no ponto final do ônibus já estará na entrada da cidade sem passar pelos check-points. Dali, é possível optar por ir a pé, pegar um ônibus ou táxi.
Para a maior parte dos cristãos, Belém é o local de nascimento de Jesus de Nazaré. A cidade é habitada por uma das mais antigas comunidades cristãs do mundo. Sua população é constituída por cristãos e muçulmanos, que têm coexistido pacificamente durante a maior parte da história. Atualmente, a maioria é de muçulmanos, mas a cidade ainda abriga uma das maiores comunidades de cristãos palestinos.
Belém é repleta de locais de passagens bíblicas e sagrados, por isso organize-se para aproveitar ao bastante. A Basílica da Natividade é uma referência na cidade, com sua enorme praça em frente. Prepare-se para organizar um tour bíblico: após a visita à Basílica da Natividade, vá à Igreja de Santa Catarina ao lado. No sentido oposto, a cerca de 200 metros, situa-se a Gruta do Leite.
É possível fazer um tour bíblico de carro ao redor de Belém. Eu negociei um táxi e fui visitar todas as atrações. No seu roteiro, não podem faltar a ida à Igreja do Campo do Pastor, colina de Herodion, as piscinas de Salomão e o túmulo de Raquel.
A cidade tem mais de trinta hotéis e 300 lojas de artesanato, que empregam boa parte dos residentes. A economia de Belém sempre esteve ligada à de Jerusalém. Porém, a construção de um muro de concreto cinza por Israel -com 700 km de extensão e 9 metros de altura- passando por dentro da província de Belém, impediu seus habitantes de irem a Jerusalém para trabalhar ou fazer compras.
A principal atividade econômica da cidade é o turismo, que cresce sobretudo durante a época de Natal, deixando Belém repleta de visitantes. Nesta época, a Basílica da Natividade, supostamente construída sobre o local de nascimento de Jesus, torna-se um centro de peregrinação cristã.
Para dormir, há várias alternativas nos arredores da Basílica da Natividade. A hospedagem em albergues e hotéis duas estrelas são confortáveis e saem muito em conta. O café da manhã é geralmente incluso na diária.
Para comer, gasta-se menos que em outros lugares no país: um frango inteiro com homus e pão pitta é a minha sugestão, pois é barato e sustenta.
O comércio gira ao redor da Basílica da Natividade. A praça que fica na frente é parada obrigatória para boas fotos e um belo descanso. Você ficará encantado com os torrões, amendoins caramelizados e frutas secas da região vendidas por ambulantes. O aroma que eles deixam no ar é um convite para a degustação! Minha dica é: saia do regime e peça perdão pela gula. Lá é o lugar certo para ser perdoado!
Em cidades sob o domínio dos árabes, pechinche sempre que obterá ótimos resultados. Há grandes feiras com uma gama de produtos da região. Vale à pena experimentar!
Caso esteja no final do ano na cidade, não perca a Missa do Galo, que ocorre na Igreja de Santa Catarina, ao lado da Basílica da Anunciação. Foi uma das maiores experiências que presenciei, realmente muito emocionante!
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