O tempo estava frio quando passamos por Joliet. A cidade, que tem pouco mais de setenta mil habitantes, tornou-se há tempos, e ainda é, um centro industrial importante em Illinois, fabricante de equipamentos para remover terra, produtos de aço e petróleo, produtos químicos e componentes eletrônicos, dentre outros.
Chamou-me a atenção uma placa em que aparecia a foto do casal mais famoso do teatro inglês, Romeu e Julieta. Perguntei ao meu caronista se sabia por que aquele cartaz, com cara de marca turística, simbolizava aquele lugar. Ele me contou que Joliet, fundada em 1831, foi chamada durante muitos anos de “Juliet”, não se sabe bem ao certo por quê. Não demorou muito e surgiu, perto dela, uma cidade chamada “Romeo”, que atualmente tem o nome de Romeoville.
Na maior parte do tempo, seguíamos pelas estradas paralelas e não exatamente pela Route 66, que, como pude logo notar, está praticamente desaparecida nesta arrancada de sua terra natal, Chicago. Passamos por Elwood, Wilmington e Braidwood.
Nesta última, um certo William Hennebarry descobriu rico veio de carvão nos idos de 1865, enquanto cavava um poço artesiano. Dizem que até hoje é possível ver algumas das estruturas das muitas minas que apareceram na região. No auge do ciclo da mineração, cerca de seis trens por dia paravam ali para escoar a produção. Ao sul da cidade carvoeira, as estradas atuais encontram-se com a Route original. Era meu primeiro contato de primeiro grau com a histórica 66.
À tarde, cheguei à pequena Dwight, de 2.500 habitantes. À beira do que foi a Route 66, encontrei um posto de serviço no estilo dos que nos acostumamos a ver em filmes on the road: uma casinha de alvenaria, envelhecida, com bombas dos anos 40. Conversei com alguns moradores para pedir informações a respeito de onde ficar. Apesar de pequena, Dwight conserva o espírito das localidades pelas quais a Route 66 passou um dia: o orgulho de fazer parte do trajeto.
Em todo o Meio-Oeste, dezenas de cidades guardam com carinho sinais da mother road. Aquela não era diferente. Gostei muito de dois dos pontos mais característicos do lugar, o Carefree Motel e o Marathon Oil Station. Estão muito bem conservados, apesar de datarem dos anos 30.
O estado de Illinois foi o recordista por pavimentar mais de 1.600km de ruas por ano. Em 1930, tornou-se o primeiro estado em que a estrada estava completamente asfaltada nos seus 521km. A realização deste feito só foi completada na extensão total em 1938.
Estados que fazem parte da Route 66
Países nas Américas
Argentina | 
Bolívia | 
Chile | 
Curaçao | 
Estados Unidos | 
Peru | 
Uruguai
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