Ao perceber a importância que o rio tem na vida daquela cidade, entendi que o Mississipi é uma espécie de irmão gêmeo da Route 66, e compreendi também por que ambos desempenham papel de destaque na vida e na literatura americanas. Viajar através deles era um hábito muito popular.
Na década de 1800, as cidades isoladas dependiam do rio, e entre 1920 e 1960, da estrada, para dinamizarem um pouco tanto o comércio como a comunicação. Assim eles tornaram-se objeto de incontáveis histórias, músicas, lendas e produções para a telona e a telinha, e ajudaram autores como Samuel Clemens e John Steinbeck a ganhar reputação como escritores. Mas, iguais no sucesso, iguais no fracasso. A Route 66 e o rio Mississipi foram gradativamente perdendo a importância conforme outros meios de transporte ou corredores eram abertos.
Os velhos traçados da estrada foram ali substituídos por um emaranhado de rodovias, freeways e avenidas. Os vestígios da Route serpenteiam pela cidade, exigindo bastante atenção. Seguindo pela Watson Road, dois pontos destacam-se. O primeiro é o Coral Court Motel, fechado em 1993. Mesmo assim ainda é possível admirar suas formas originais. A construção é um famoso exemplar de art déco, que foi incluído no Registro Nacional de Locais Históricos. Isso torna muito difícil a possibilidade de que venha a ser demolido, como aconteceu com o The 66-Park-In. Este drive-in, aberto em 1948, foi derrubado em março de 1994 para dar lugar a um supermercado.
Outra atração imperdível é o Ted Drewes’ Soft Custard Stand. É possível encontrar à sua porta filas de turistas que, antes mesmo de procurar uma pousada, vão em busca de algo especial: comprovar a fama adquirida pelos cones de sorvete de Ted Drewes. O sorvete é a grande paixão da vida de Drewes, nascida em 1928, um ano depois da Route 66 ser oficialmente estabelecida no estado do Missouri. Em 1930, seu pai abriu o negócio, que no início não deu certo. Em 1931, a loja ressurgiu na forma de um novo stand na South Grand Avenue, a apenas alguns quarteirões da Gravois, outro nome da Route 66 em Saint Louis.
Neste dia, conheci um lugarejo que praticamente não está registrado em mapa algum: Times Beach, construído tendo como única rua a Route 66. Foi fundado em 1925, incentivado por uma promoção do jornal Saint Louis Times. Num esquema publicitário, o jornal oferecia assinaturas do diário para quem comprasse um lote de terreno na região. Durante muito tempo, sobretudo por causa das enchentes, as casas eram construídas em nível mais alto e pertenciam a famílias que queriam fugir da cidade durante as férias ou feriados. Depois da Segunda Guerra Mundial,
Times Beach começou a ser invadida por pessoas que pretendiam ali fixar residência, em busca de moradia barata. Com os problemas das enchentes minimizados, as casas passaram a ser mais convencionais. Como a comunidade não tinha dinheiro para realizar benfeitorias, tais como pavimentação de ruas, a prefeitura contratou uma empresa para jogar óleo nas ruelas de terra, a fim de evitar o excesso de poeira. Não sabia, no entanto, que o produto estava misturado com dioxina, um dos componentes do agente laranja, usado durante a guerra do Vietnã. Em 1982, enquanto testes eram feitos para detectar a gravidade do problema,
Times Beach sofreu duas das piores enchentes da sua história. O departamento do governo americano responsável pela pesquisa sobre a qualidade do solo, em função do uso do óleo, desaconselhou os moradores a permanecerem na cidade. Avisaram: “Se você ainda está em Times Beach, pegue as suas roupas e vá embora. Se você fugiu de Times Beach, nem pense em voltar.” Existe até hoje uma certa controvérsia quanto à real toxicidade do produto. Mas o que importa é que a localidade foi completamente abandonada, transformando-se numa cidade fantasma. O que restou dela são os sinais da Route 66. E só. Ainda é possível ver o pouco que sobrou — não muito, devido também à ação dos vândalos.
Cidade na Route 66 no estado do Missouri
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